— Что случится, если я откажусь?

Бейн вздрогнул, словно его ударили по лицу.

— Я найду другую принцессу. Она завладеет короной и заберет то, что принадлежит тебе.

— Дай мне минутку, чтобы справиться со своим разочарованием. Иии готово. Нельзя скучать по тому, чего у тебя никогда не было.

За исключением… нет, нет, никаких исключений. «Слишком поздно». Темная сторона Нолы вскипела от ярости от мысли, что кто-то… кто угодно… пытается забрать принадлежащее ей.

Тяжелый взгляд Бейна чуть не вдавил ее в грязь.

— Ты не единственный Адвеветийский гибрид на планете. Другие… мужчины… носят в себе спящего зверя. Как только ты завершишь кровавый ритуал, звери пробудятся. Хотя они и презирают тебя, но будут защищать ценой своей жизни из-за связи. А теперь представь, что их пробудит другая женщина. После этого она и ее новая армия выследят тебя и убьют… как и всех, кого ты когда-то любила.

Тактика запугивания или правда? Поистине ужасающая мысль? Вероятно, это и то, и другое

— Во мне тоже пробудится зверь?

— Нет. Они есть только у мужчин и не могут передаваться. Ты получишь кое-что получше. Способность исцелять себя и своих людей. Регенерация моей ноги всего лишь малая толика твоего потенциала к регенерации.

На мгновение ей захотелось танцевать и петь в стиле принцессы «Диснея». Больше никакой отмены! Никаких мучительных ночей и наполненных болью дней! Никакой слабости! О, какое искушение. Но должен быть подвох. Всегда есть какой-то подвох.

Как Кэрри говорила: «Дьявол не появляется с вилами. Он появляется с ложью о твоей заветной мечте».

Не имело значения, как отчаянно Нола хотела излечиться, ради этого она никого не убьет, даже врага.

— Меня смущает твоя связь с Эвелин. Она твоя королева, и в то же время не твоя королева, и вы оба должны и не должны подчиняться ее приказам?

Мышца под его глазом дернулась. Он сухо кивнул.

— Ситуация… сложная.

— Не волнуйся, я быстро схватываю и не отстаю. Итак, эта королевская особа, которой вы оба можете и не можете ослушаться, приказала тебе убить всех гибридов, включая меня?

Бейн вновь сухо кивнул.

— Ну, — сказала она, взмахнув руками. — Как ты посмеешь предать ее и помочь мне?

Бейн склонил голову набок, черты его лица засветились от неожиданного любопытства. Он ожидал, что она будет тупой, как пробка?

Черт, возможно, так и было. Его запах не давал ей сосредоточиться. И Нола продолжала теряться в его янтарных глазах, обрамленных длинными темными ресницами. Ее пульс ускорился, желание прикоснуться к нему стало почти непреодолимым.

Боже! Она стала выпрямлять свои ноги — свой щит — непроизвольно. Начала тянуться. Когда поняла, что делает, то попыталась остановиться. Слишком поздно. Нола провела кончиками пальцев по его золотистой щетине на его подбородке.

Обжигающий разряд электричества пронзил ее, терзая его нервные окончания. Мгновение принцесса и ее воин не двигались, даже не дышали. Затем он крепко сжал ее запястье.

Она ожидала, что он оттолкнет ее хотя бы для того, чтобы продемонстрировать свою силу. Она хотела, что он ее оттолкнул.

Тяжело дыша, Бейн прижал ее раскрытую ладонь к своей щеке и подался навстречу прикосновению.

— Всякий раз, когда принцесса доживает до совершеннолетия, связь воина с королевой постепенно ослабевает. Когда я почувствовал тебя, Эвелин потеряла часть контроля надо мной, что позволило мне говорить в твоей голове, а тебе — в моей. После твоего кровавого ритуала я смогу официально создать связь с тобой, разорвав все ниточки с Эвелин.

«Изворотливый».

— Почему ты выбрал меня, а не ее? Она причинила вред твоему любимому человеку, да, но ты даже не знаешь меня. — «Не уверена, что сама себя знаю». — Есть поговорка на Земле — Терре… без разницы. Чёрт знакомый лучше чёрта незнакомого.

— Я знаю, что ты не черт. Пока. — Он провел языком по белым зубам и отпустил ее руку. — Почему ты предпочла Зиона мне?

Правда только взбесит его и подтвердит теорию о ее предполагаемом изменении личности.

— Я подумаю сказать ли тебе, если ты ответишь на мой вопрос.

Бейн рассвирепел и огрызнулся:

— Эвелин может убивать других одним прикосновением. Женщина, которую она убила? Мередит была моей женой. Ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не причинит мне большей боли.

Ее грудь наполнилась сочувствием. Бедный Бейн. Он потерял любимую женщину из-за эгоизма и жадности другой женщины, что оставило дыру в его сердце. Дыру незаживающую также, как рана на плече, поскольку Эвелин помогла наполнить ее ненавистью. Теперь она гноилась и истекала ядом.

Если бы только Нола могла проникнуть в его разум и успокоить каждое мучительное воспоминание. С другой стороны, без них он был бы другим человеком. Его опыт сформировал его, и Ноле нравился конечный результат.

Ее глаза расширились. Да. Он ей нравился. Его рвение и напор. Его решительность и сила. Мужчина никогда не сдавался. Когда его сбивали с ног, он вновь поднимался.

— Мне так жаль, Бейн, — сказала она.

— Ты не убивала Мередит. Это сделала Эвелин, и с твоей помощью она за это заплатит. Моя цена — кровь и боль, — сказал он с почти осязаемым удовлетворением. Затем поднял подбородок. — В обмен на твою помощь я выиграю эту Великую Войну от имени Эвелин, поскольку она меня сюда послала и зарегистрировала как своего представителя. Но, как только мы ее свергнем, ты получишь все ее территории. Будешь управлять этой планетой и множеством других.

И вечно сражаться с другими королевскими особами? Тройное ура и тройное фу. Настоящий подстрекатель? Он вновь небрежно предложил хладнокровное убийство.

Нола может и не была королевой… пока… но он уже считал ее лишенной морали. Ну, это не важно. Со временем она докажет свою храбрость.

Заметка для себя: «Наберись храбрости».

— Чтобы выиграть Великую Войну, тебе придется убить Вейл. А я никогда не подвергну опасности сестру.

Он внимательно на нее посмотрел.

— Твоя верность впечатляет, но не имеет смысла. Вейл умерла в тот момент, когда вступила в Войну. Сценарий не важен, спасти ее не удастся. Лучше тебе смириться с ее потерей.

Хотя Нола яростно покачала головой, он продолжил говорить:

— Чтобы выиграть, Вейл должна меня убить. Но без меня ты не сможешь одолеть Эвелин и ее зверей. Если другой воин выиграет Великую Войну, Вейл умрет. Если победит кто-то кроме Адвеветийца, Эвелин пошлет зверей убить тебя и твоих близких.

Нет. Нет!

— Должен же быть способ держать ее подальше от моей планету и спасти Вейл. И тебя. И Зиона. И Нокса. — Он защищал сестру, пока она была наиболее уязвима, поэтому Нола тоже защитит его. — И вообще, я приказываю тебе выиграть войну и выжить, не убивая Вейл, Нокса и Зиона.

Вот! Проблема решена.

Он быстро заморгал, словно был сбит с толку, затем покачал головой.

— У тебя недостаточно сил, чтобы давать невозможные приказы.

С дрожью она провела пальцем по его незаживающей ране.

— Поэтому ты не исцелился полностью?

— Да, — ответил он, стиснув челюсти.

— Должен быть способ получить все сразу для нас обоих, и я его найду.

И снова он выглядел удивленным.

— Разве не ты сказала, что люди не всегда получают, что хотят?

— Я не такая, как большинство людей.

— Хочешь сказать, ты отказываешься бороться за освобождение нашего народа от деспотичного правления Эвелин?

«Нашего народа».

— Я не… Я не могу…

Тьфу!

— Ты утверждаешь, что не желаешь никого убивать, и все же твой приказ спасти Вейл равносильно смертному приговору для меня. Ты же понимаешь это? Тебя это просто не волнует?

Нола сглотнула. Он определенно владел искусством манипуляции. Впечатляющий и приводящий в бешенство навык. Желая выиграть больше времени на раздумья, она сменила темы.

— Ранее ты спрашивал, почему я выбрала Зиона. Я скажу тебе… когда пойму, что могу доверить тебе информацию.

Это должно дать ей… вечность.